Le titre renvoie à une chanson éponyme de Brel, parue en 1977 dans son dernier album Les Marquises, dans laquelle le chanteur décrivait un malheur chronique, démystifiant ainsi l’image de La Belle Époque, perçue après-coup comme une période heureuse.
Dans ce roman, j’ai voulu décrire les contradictions inhérentes à cette période : celle du progrès technique, des manifestations culturelles, de la construction d’infrastructures, d’une révolution dans les arts : la musique, la peinture ; celle des inégalités sociales, des grèves, des questions sanitaires, de l’inégalité des sexes.
Arnaud Girard, un banquier, incarne le positivisme, la croyance au progrès, la confiance dans le destin colonial de la France, en train de renforcer son Empire.
Aude Larivière, couturière en atelier, entrevoit sa libération et son émancipation par le syndicalisme, puis le soutien aux idées féministes, défendues alors par Marguerite Durand, Caroline Rémy et les suffragettes britanniques. Elle prend conscience de son homosexualité, qu’elle vivra comme un débouché logique vers sa liberté de femme.
Adrienne Roux, prostituée à La Fleur Blanche, maison close parisienne, rêve de s’affranchir de ses origines modestes par le sexe, l’érotisme, le don de son corps aux hommes. Ces trois personnages verront le cadre de leurs vies respectives bouleversé par l’éclatement de la Grande Guerre. Jean Jaurès est assassiné, La Belle Époque a vécu, la guerre va rebattre les cartes.
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